約在 11000-12000 年前,有一顆距離地球 800 光年的超新星爆發了。估計這顆超新星最亮時視星等達–9 等,亮得白天也可以看見,成為當時除了太陽和月亮以外最明亮的天體。今天我們在船帆座觀測到一絲絲像氣泡般的彌漫星雲,正是這顆超新星的殘骸。船帆座超新星殘骸 (Vela supernova remnant) 非常巨大,在天空中橫跨達 8 度的範圍,約相當於 100 光年,我們所拍攝的這兩幅照片所顯示的,只是這個壯麗星雲的一部分。超新星殘骸的全貌,要透過廣角或馬塞克攝影才可捕捉到 [1]。
超新星是巨型恆星死亡的大爆發,把整顆恆星的外殼炸掉,以高速向四周擴散的衝激波與星際物質發生碰撞,當中的元素被電離而發光。我們利用 H-alpha 和 OIII 兩種窄頻濾鏡拍攝,可以清楚顯示當中的電離氫 (紅色) 和氧 (藍色) 的分佈。巨型恆星在死亡前以核反應製造的重元素,透過超新星爆發歸還太空,重元素隨著衝激波的擴散到處散佈,促使下一代恆星的誕生。今天存在於地球上的各種重元素,也是在太陽形成以前,上幾代的恆星的爆發遺留下來的 [2]。
天文學家在船帆座超新星殘骸中找到當年爆發遺留下來的一顆密度極高的中子星 [3]。它的直徑只有 20 公里,質量卻比太陽還要大!這顆中子星以每秒 11周的高速旋轉,發出無線電波、可見光,和 X-射線,是最著名的脈衝星之一。
參考資料:
[1] 船帆座超新星殘骸的廣角照片:
http://www.robgendlerastropics.com/Velamosaic.html
http://www.eso.org/public/images/velasnrlasilla/
http://www.skylook.org/apod/ap070213.html
[2] 哈勃太空望遠鏡下的超新星殘骸 (影片):
http://www.wimp.com/hubblesupernova/
[3] 船帆座脈衝星:
http://www.nasa.gov/mission_pages/chand ... a2012.html
船帆座超新星殘骸
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